軟啟動器用的是，晶閘管降壓啟動用的，一般只能短時提供電機的降壓啟動，限制啟動電流，變頻器是用于電動機調速用，可以長時間讓電動機運行，在電動機允許的任意頻率，當然也可以實現電動機的降壓啟動。（如果電機啟動時間太長，不能用軟啟動時），另外就是變頻器一般要比同樣，規格的軟啟動器要貴出很多。
軟啟動是控制電機，按照電壓從低到高啟動，（即降壓啟動），以便控制啟動電流，防止電機啟動電流過大，這樣的功能只是變頻器眾多功能的一種，變頻器可以隨意控制電機的轉速，而軟啟動沒有調速功能，功能要強大許多，技術含量要高得多。
1、頻率方面， 軟啟動器的輸出頻率固定為電源頻率，頻率不可調；變頻器是輸出頻率可調。
2、電壓方面，軟啟動器通過控制可控硅，（或其他電力電子元件），導通角來控制輸出電壓，其輸出電壓由0V慢慢升到額定電壓；變頻器的電壓是可調的。
3、電機速度方面， 軟啟動器不可調節電機速度，變頻器可以調節電機在任何速度運行。 軟啟動器的輸出頻率固定為電源頻率，頻率不可調，其工作原理為，控制可控硅（或其他電力電子元件）導通角來控制輸出電壓，其輸出電壓由0V慢慢升到額定電壓，使電機由低電壓起動，減少直接起動的大電流沖擊，起動完畢后，輸出電壓為額定電壓，不可調節電機速度。 變頻器是輸出頻率及電壓都可調的，可調節電機在任何速度運行， 變頻器是把工頻電源(50Hz或60Hz)變換成各種頻率的交流電源，以實現電機的變速運行的設備，其中控制電路完成對主電路的控制，整流電路將交流電變換成直流電，直流中間電路對整流電路的輸出進行平滑濾波，逆變電路將直流電再逆成交流電。
對于如矢量控制變頻器，這種需要大量運算的變頻器來說，有時還需要一個進行轉矩計算的CPU以及，一些相應的電路。變頻調速是通過改變電機，定子繞組供電的頻率來達到調速的目的。
變頻器的分類方法有多種，按照主電路工作方式分類，可以分為電壓型變頻器和，電流型變頻器，按照開關方式分類，可以分為PAM控制變頻器、PWM控制變頻器和高載頻PWM控制變頻器;按照工作原理分類，可以分為V/f控制變頻器、轉差頻率控制變頻器，和矢量控制變頻器等。
按照用途分類，可以分為通用變頻器、高性能專用變頻器、高頻變頻器、單相變頻器和三相變頻器等。 (軟啟動器)是一種集電機軟起動、軟停車、輕載節能和多種保護功能于一體，的新穎電機控制裝置 ，國外稱為Soft Starter。
軟啟器采用三相反并聯晶閘管作為調壓器，將其接入電源和電動機定子之間。
這種電路如三相全控橋式整流電路。使用軟啟動器啟動電動機時，晶閘管的輸出電壓逐漸增加，電動機逐 漸加速，直到晶閘管全導通，電動機工作在額定電壓的機械特性上，實現平滑啟動，降低啟動電流，避免 啟動過流跳閘。待電機達到額定轉數時，啟動過程結束，軟啟動器自動用旁路接觸器取代已完成任務的晶 閘管，為電動機正常運轉提供額 定電壓，以降低晶閘管的熱損耗，延長軟啟動器的使用壽命，提高其工 作效率，又使電網避免了諧波污染。軟啟動器同時還提供軟停車功能，軟停車與軟啟動過程相反，電壓逐 漸降低，轉數逐漸下降到零，避免自由停車引起的轉矩沖擊。 軟起動器的啟動方式 斜坡升壓軟起動 。
這種起動方式最簡單，不具備電流閉環控制，僅調整晶閘管導通角，使之與時間成一定函數關系增加 。其缺點是，由于不限流，在電機起動過程中，有時要產生較大的沖擊電流使晶閘管損壞，對電網影響較 大，實際很少應用。 斜坡恒流軟起動。
這種起動方式是在電動機起動，的初始階段起動電流逐漸增加，當電流達到預先所設定的值后保持恒定 （t1至t2階段），直至起動完畢。起動過程中，電流上升變化的速率是可以根據電動機負載調整設定。電 流上升速率大，則起動轉矩大，起動時間短。該起動方式是應用最多的起動方式，尤其適用于風機、泵類 負載的起動。 階躍起動。
開機，即以最短時間，使起動電流迅速達到設定值，即為階躍起動。通過調節起動電流設定值，可以 達到快速起動效果。 脈沖沖擊起動。
在起動開始階段，讓晶閘管在極短時間內，以較大電流導通一段時間后回落，再按原設定值線性上升 ，連入恒流起動。該起動方法，在一般負載中較少應用，適用于重載并需克服較大靜摩擦的起動場合。軟 起動與傳統減壓起動方式的不同之處在哪里？籠型電機傳統的減壓起動方式有Y-q 起動、自耦減壓起動、 電抗器起動等。這些起動方式都屬于有級減壓起動，存在明顯缺點，即起動過程中出現二次沖擊電流。
軟 起動與傳統減壓起動方式的不同之處是。
（1）無沖擊電流。軟起動器在起動電機時，通過逐漸增大晶閘 管導通角，使電機起動電流從零線性上升至設定值。
（2）恒流起動。軟起動器可以引入電流閉環控制， 使電機在起動過程中保持恒流，確保電機平穩起動。
（3）根據負載情況及電網繼電保護特性選擇，可自 由地無級調整至最佳的起動電流。 電壓雙斜坡起動 。
在起動過程中，電機的輸出力矩隨電壓增加，在起動時提供一個初始的起動電壓Us，Us根據負載可調 ，將Us調到大于負載靜磨擦力矩，使負載能立即開始轉動。這時輸出電壓從Us開始按一定的斜率上升(斜 率可調)，電機不斷加速。當輸出電壓達到達速電壓Ur時，電機也基本達到額定轉速。軟起動器在起動過 程中自動檢測達速電壓，當電機達到額定轉速時，使輸出電壓達到額定電壓。
